Investigando Riscos Sísmicos e Unindo Comunidades para uma Região Mais Segura
A Zona de Subducção de Cascadia, que se estende ao longo da costa oeste da América do Norte, desde o norte da Califórnia até a Colúmbia Britânica, no Canadá, é capaz de gerar terremotos de grande magnitude. No entanto, os riscos sísmicos da região não são bem compreendidos. Um novo centro de pesquisa estudará a região e aumentará a preparação. O Centro de Ciências Sísmicas da Região de Cascadia (CRESCENT) incluirá pesquisadores de 14 instituições dos EUA e recebeu uma concessão de US$15 milhões da Fundação Nacional de Ciência (NSF) dos EUA. "O novo centro é muito empolgante", disse Ruth Harris, uma cientista sênior do Centro de Ciências de Terremotos do Serviço Geológico dos EUA, que não está envolvida no projeto.
"Cascadia tem riscos significativos de terremotos, por isso é uma região importante para se concentrar", explicou. A Zona de Subducção de Cascadia é uma fronteira de placas tectônicas de 1.100 quilômetros de comprimento que separa a América do Norte da placa subduzida de Juan de Fuca. A principal falha da área, chamada de megathrust, mergulha para leste sob a costa e grandes cidades como Seattle e Vancouver, na Colúmbia Britânica.
Um mosaico de falhas menores divide a crosta superior em Cascadia, representando um risco menor, mas ainda significativo. Embora o megathrust apresente movimentos regulares e silenciosos, um grande terremoto não atinge a falha desde 1700. Esse evento, estimado em magnitude 9.0, gerou ondas de tsunami pelo Pacífico. Apesar do risco, a preparação para terremotos no noroeste do Pacífico está atrasada, disse Diego Melgar, sismólogo da Universidade de Oregon e principal pesquisador da CRESCENT. Ao contrário da Califórnia, onde terremotos frequentes de magnitude moderada estimularam os moradores e os formuladores de políticas a agir, os grandes terremotos são raros no noroeste do Pacífico.
Como resultado, o risco sísmico passou despercebido por gerações. "Os cientistas costumavam se referir a Cascadia como uma zona de subducção extinta", disse Melgar. "Foi apenas na década de 1990 que percebemos, caramba, ainda é capaz de causar grandes terremotos." Os pesquisadores fizeram progressos nas últimas décadas, mas há necessidade de mais pesquisas, disse Harold Tobin, professor da Universidade de Washington e diretor da Rede Sísmica do Noroeste do Pacífico (PNSN), que monitora terremotos na região. "Nos Estados Unidos, houve um forte foco nos terremotos ao longo de falhas transformantes, como a Falha de San Andreas, mas sabemos menos sobre zonas de subducção", disse.
"Precisamos elevar nossa compreensão das zonas de subducção ao mesmo nível das falhas transformantes." A CRESCENT reunirá cientistas de terremotos que trabalham em Cascadia para preencher essa lacuna. Um dos principais objetivos do centro é criar um modelo comunitário de falhas na região. "Há muitas falhas crustais das quais sabemos surpreendentemente pouco", disse Melgar.
Os pesquisadores da CRESCENT usarão dados do PNSN, observações de campo, experimentos e modelagem por computador para entender melhor a localização e a estrutura tridimensional das falhas. "CRESCENT pode ser a praça da cidade." Outra questão pendente é o grau de travamento que impede o deslizamento na zona de subducção. Placas travadas acumulam estresse, que eventualmente é liberado em terremotos. Um forte travamento por atrito pode gerar terremotos igualmente fortes.
A zona de subducção travada próxima ao Japão, por exemplo, produziu muitos terremotos de grande magnitude na história recente, incluindo o terremoto de magnitude 9.0 de Tōhoku em 2011. A maioria dos pesquisadores concorda que parte da Zona de Subducção de Cascadia está fortemente travada, mas os detalhes em pequena escala de onde está travada e onde está escorregando continuamente são incertos, dificultando a previsão de riscos de terremotos e tsunamis.
"CRESCENT pode ser a praça da cidade onde as pessoas se reúnem para discutir esses problemas e resolvê-los", disse Melgar. A pesquisa do centro ajudará a avaliar a probabilidade de terremotos, tsunamis e deslizamentos de terra que poderiam ameaçar as comunidades em Cascadia.
Traduzindo a Ciência em Escolhas Informadas Além de facilitar a pesquisa, a CRESCENT promoverá conexões entre cientistas e formuladores de políticas, comunidades locais e a indústria privada.
"Queremos garantir que os resultados científicos sejam úteis e se traduzam em escolhas informadas em todos os níveis", disse Tobin. A CRESCENT é uma "oportunidade empolgante", disse Tim Dawson, gerente do Programa de Riscos Sísmicos da Pesquisa Geológica da Califórnia, que não está envolvido na CRESCENT. "A abordagem multidisciplinar... levará a novos insights sobre o funcionamento das zonas de subducção com aplicações práticas para a segurança pública, a construção de comunidades mais resilientes e o desenvolvimento da próxima geração de cientistas de terremotos."
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